Киберспортивный путь Blizzard начался еще на заре 2000-х, когда на World Cyber Games профессиональные игроки в StarCraft сражались между собой. Чуть позже внимание зрителей стали занимать совершенно другие игры. На сцену киберспорта решительным шагом вышли Valve с Riot Games: противопоставить что-то профессиональной «Доте», League of Legends и CS:GO Blizzard не могла (или не хотела). Первая попытка составить конкуренцию хитроумному Гейбу Ньюэллу и компании провалилась. Heroes of the Storm так и не смогла дотянуться до звезд. Не добившись успеха на сцене MOBA, Blizzard решила постучать в дверь большого киберспорта с другой стороны. Джефф Каплан и его команда не просто постучались — выломали дверь с треском, использовав Overwatch в качестве тарана. Сегодня мы попробуем разобраться в хитроумном и многослойном плане Blizzard в борьбе за воображаемый трон в соревновательной дисциплине игровой индустрии.

Игра по своим правилам

В ноябре 2016 года автор Polygon Райан Гиллиам написал отличную статью о потенциале Overwatch. Материал ухватил ключевую мысль: Blizzard изначально планировала сделать шутер киберспортивной дисциплиной. Но при этом не забыла о «простых смертных»: в Overwatchпросто, легко, а главное интересно играть. Есть определенные проблемы с метой и перебалансировкой персонажей, но не о них речь. Сегодня мы разговариваем об успехах и неудачах Overwatch League.

Давайте разовьем аллегорию со штурмом воображаемой двери с надписью «eSports». Попытка ворваться в MOBA-жанр вместе с HOTS провалилась: слишком легким, практически невесомым был таран. Hearthstone можно не брать в расчет — это сугубо одиночный вид турниров со своей внутренней кухней. К созданию Overwatch же «метелица» подошла тщательно. Достаточно проследить короткую хронологию событий:

• В начале января 2016 года компания приобрела лигу видеоигр Major League Gaming за $46 миллионов. Подразделение Activision Blizzard Media Networks возглавил бывший генеральный директор спортивного телеканала ESPN Стив Борнштейн;
• В ноябре 2016 года «близзы» анонсировали Overwatch League с присущей им помпезностью;
• В мае 2017 года студия сформировала отдел для развития киберспортивного направления на основе Major League Gaming, благоразумно сохранив старое название.

12 июля было объявлено о первых участниках лиги, слот в которую стоил от $2 до $20 миллионов. Серьезные деньги, да и сама ситуация вызвала очень много вопросов, на которые мы постараемся ответить позже.

Перед стартом чемпионата Blizzard делает еще пару громких и правильных анонсов. Во-первых, выпускает мобильное приложение для зрителей — это удобно, это современно, это грамотно с точки зрения маркетинга. Во-вторых, заключает соглашение с Twitch на $90 миллионов на трансляцию всех без исключения матчей сезона.

10 января 2018 года в Overwatch начинается продажа скинов команд официальной лиги. Достаточно взглянуть хотя бы на несколько из них, чтобы понять, насколько продуманной и выверенной оказалась рекламная кампания OWL.

Результатом маркетинговой осады стал пик в 415 тысяч зрителей — именно столько людей следило за сражениями команд в день старта Лиги.

О проблемах

Их хватает. Нежелание крупных киберспортивных организаций вкладывать до $20 миллионов в покупку кота в мешке слота вполне объяснимо. Тем более, что Blizzard обещает прибыль не прямо сейчас, а через несколько лет. Трое все же рискнули: Immortals защищают честь Лос-Анджелеса, Misfits — Майами-Орландо, NRG Esports — Сан-Франциско. Правда, «метелица» не разрешила организациям задействовать свои названия во франшизе. Так, Immortalsпревратились в Valiant, Misfits в Mayhem, а NRG Esports в Shock.

Другие участники еще интереснее. Слот Бостона получил владелец New England Patriots Роберт Крафт, а за Нью-Йорк выступает New York Mets (владелец — Джефф Уиплон). Для тех, кто не следит за американским спортивным миром, коротко объясняем: это команды из национальной футбольной лиги США. «Патриоты», например, считаются фаворитом Супербоула — одного из крупнейших спортивных событий американского спортивного сезона. Да что там, крупнейшего. А Роберт Крафт встречался с Владимиром Путиным и подарил ему один из чемпионских перстней. Точнее, дал подержать, но президент России счел трофей за подарок и оставил у себя. Прибавьте к этому Los Angeles Gladiators, бразды правлений которой находятся в руках владельцев лондонского футбольного клуба «Арсенал» Стэна и Джоша Кронке. Неплохо, а? Но мы снова отвлеклись, продолжаем.

В разношерстном составе участников Лиги оказались две азиатских команды: «Шанхайская шестерка» и сборная корейского Сеула. Китайцев спонсирует медиа-гигант NetEase (который, кстати, является издателем игр Blizzard в Поднебесной). Южнокорейским коллективом владеет миллионер Кевин Чоу, стоящий у руля многих топовых команд региона по разным дисциплинам.

Вот так вот. Заговорили о проблемах и тут же нашли решение. Да, из Overwatch League ушли Fnatic, Evil Geniuses и им подобные ветераны киберспортивных организаций. Как бы неуважительно это ни звучало, но Blizzard предпочла серьезных бизнесменов с большими деньгами. Из большого спорта. Они, как никто другой, умеют привлекать платежеспособную аудиторию и делать грандиозное шоу из любого ивента. Главное не заиграться и не сделать из шоу бродячее шапито.

Бабки — в шапку

Компания планирует отбивать затраченные на пиар и развитие киберспортивного отдела деньги за счет продажи клубного мерча, рекламы и билетов на арену. Половина доходов уйдет командам, игрокам и тренерскому штабу. В плане сотрудничества с геймерами все абсолютно серьезно и по-взрослому. Минимальная зарплата участника OWL составляет (не поперхнитесь) $50 тысяч в год. С медицинской страховкой и (не поперхнитесь еще раз) отчислениями в пенсионный фонд.

Что-что, а продавать Blizzard умеет. Одни только лутбоксы в Overwatch, по слухам, принесли компании под $3 миллиарда.

За первые восемь месяцев с момента поступления шутера в продажу, прибыль превысила $1 миллиард. Да и отдельные представители Лиги не хуже «метелицы» умеют монетизировать свои проекты. Доход New England Patriots за cезон 2016/2017 составил, ни много, ни мало, полмиллиарда с копейками.

Вопрос в лоб: у OWL есть будущее?

В сети немало пророков и скептиков, предвещающих развал Overwatch League. «Мыльный пузырь!», — кричат они. «Это плохо повлияет на будущее киберспорта!», — кричат они. «Riot Games меньше за слоты берет!», — кричат они. Но никто не задумывается о том, что система Лиги позаимствована из американского спорта. Который существует очень давно и продолжает ставить рекорды по доходам, количеству зрителей и так далее.

Зайдем с другой стороны. С кого брать пример? С Valve и Dota 2? Значительная встряска регулярного сезона с Major и Minor-турнирами в этом году показывает, что компанию не устраивала предыдущая модель и она находится в поисках другой, более эффективной. Учитывая то количество критики, которое обрушилось на Valve в этом году, эксперименты только будут продолжаться. Скептики апеллируют традиционными аргументами, манипулируют слухами, выстраивают теории о том, что творится в закулисье Blizzard. Опираются на негатив и так называемые «мнения экспертов». Экспертов в области чего? Киберспорта? Их не существует. Как не существует альтернатив тому, что сейчас пытается построить «метелица».

Стоит учитывать, что «близзы» смотрят на OWL с западной точки зрения. Недаром матчи Лиги проходят в США, недаром туда привлекались именитые американские клубы из спорта №1 в стране. Компания прекрасно понимает, куда бить и на кого ориентироваться: молодое поколение выросло на культуре видеоигр. Дети нового миллениума хотят свое шоу. Когда-то точно также не верили в The International, не ждали от финальных игр League of Legends полного стадиона в Китае.

Подведем итог, иначе наши рассуждения, и без того довольно аллегоричные, перерастут в философскую полемику и политический диспут. Blizzard сделала ход. Амбициозный, продуманный и очень дерзкий. Через пару-тройку лет мы поймем, стоила ли игра свеч. А пока желаем Лиге успехов.